Праздник был установлен указом Президента РФ от 10 июня 2012 года. Документ, положивший начало развитию российского законодательства о местном самоуправлении, Екатерина II подписала 21 апреля 1785 года. Грамота на права и выгоды городам Российской империи (Жалованная грамота городам) состояла из манифеста, шестнадцати разделов и 178 статей. В ней были установлены новые выборные городские учреждения и несколько расширен круг избирателей. Горожане были разделены на шесть разрядов по имущественным и социальным признакам: «настоящие городские обыватели» — владельцы недвижимости; купцы трех гильдий; ремесленники, записанные в цеха; иностранцы и иногородние; «именитые граждане»; «посадские» (все прочие граждане, кормящиеся в городе промыслами или рукоделием).