Установлен на Генеральной конференции ЮНЕСКО в 1995 году. Идея учреждения праздника принадлежала Международной ассоциации книгоиздателей. Дата выбрана не случайно - в этот день родились такие известные писатели, как Морис Дрюон, Хальдоур Лакснесс и Мануэль Мехиа Вальехо. Также в этот день в 1616 году ушли из жизни Мигель де Сервантес, Уильям Шекспир и Инка Гарсиласо де ла Вега.
Первый раз Всемирный день книги и авторского права отмечался в 1996 году.
Каждый год ЮНЕСКО и другие международные организации, которые представляют издателей, книготорговцев и библиотеки, выбирают Всемирную книжную столицу мира. В этом году ею стала Гвадалахара (Мексика).