Она была создана по распоряжению Петра I. В основу ее фонда вошли книги Аптекарского приказа из Москвы, Готторпская библиотека и библиотека Курляндских герцогов. Всего в то время в библиотеке хранилось около двух тысяч книг на русском и многих других европейских языках. В 1725 году она была передана в ведение Петербургской академии наук. Начиная с XVIII века в фонды библиотеки поступали коллекции частных лиц: историка Василия Татищева, слависта Александра Яцимирского, слависта и исследователя старообрядчества Василия Дружинина и прочих. На сегодняшний день в едином фонде системы Библиотеки Российской академии наук находится 9,5 миллиона книг, около девяти миллионов журналов, свыше 26 тысяч названий газет. Здесь хранятся ценнейшие древние рукописи — Ипатьевская и Радзивилловская летописи (по данным сайта https://www.pnp.ru/social/den-1-sentyabrya-v-istorii-6.html)